十九世纪女作家 - 第14章

    玛格丽特在围裙上擦擦手，推开小书房的门。
    约翰勋爵小脑子里久久回荡着那句“难道你真觉得自己不如别人？”
    他听了，心情复杂。
    此刻正在威斯坦先生的指导下认真写着什么。
    专心致志，看起来怪不认命的。
    玛格丽特这下老实了，她往边上一靠，像个铁面无私的门神一般。
    直到十点左右，听见钟声，她也同时听见了隔着楼板，悠然传来的阵阵弦乐声，像是宾客们到了。
    等约翰的课程结束，不一会儿，罗茜就来敲门，请约翰勋爵跟索伦先生一起下楼。
    由于庄园要开门请客，她特意编了头发，穿了崭新的荷叶边围裙，也一早就被叫下去支应事物了。
    “好吧，我这就来。”约翰整个人都蔫蔫的，他答应了一声。
    玛格丽特将桌上的书本笔墨都收拾归位，约翰也洗完了手，戴着属于他父系的家族戒指。
    他们一前一后走出去，索伦正站在走廊里。
    他打量了约翰一眼，示意他上前。
    “走吧。”
    约翰即便紧张也没办法了，赶鸭子上架。
    索伦走在前面，他穿上了挂在门边外套。
    是一件深灰色夫拉克外套，里面是黑色基莱马甲，白衬衫，深灰色长裤，领结就是一个普通的结，倒也一点不张扬。
    经过幽长的走廊，旋梯，经过装饰精致的大厅。
    玛格丽特的身侧，渐渐出现了更多穿华丽制服的男仆。
    他们小心翼翼，端着薄胎的瓷器茶具，小提琴奏着圆舞曲，距离音源越来越近。
    转角，就到了温菲尔德老夫人宴客的侧厅。
    她跟在最后面，见一位男仆在侧厅外守候，专职替人开门。
    进了侧厅，可容纳五十人的侧厅里金碧辉煌，处处舒适。
    天气还不算冷，落地的窗格被折叠起来，可以从廊下直接步入花园，深秋的色彩缤纷。
    刚移栽好的红枫落了一地。
    面色和蔼的温菲尔德老夫人坐在一块大漆描金的屏风后面，老人家身边围着几位贵妇人。
    秋季仍然盛开的娇嫩花朵在瓶中盛开，老夫人面前的水果塔与甜品都没人动。
    说话声音最大的，便是旁边的爵士夫人。
    爵士夫人的几个女儿都是十四五六的年龄，虽然没有全部开始社交，但像这样的小型聚会也都到齐了。
    她们三人在经受温菲尔德老夫人和蔼的询问。
    旁边还有牧师家的女儿，男爵家的侄女，乡绅家的女儿，还有一位女继承人，她们依次等着被介绍。
    这些懵懂的姑娘们，面对传说中叱咤曼彻斯特纺织业的“百万英镑”温菲尔德老夫人，心中只有满满的敬畏。
    都是举止端庄的淑女，温香软玉，令玛格丽特心生迷恋。
    好像每一个人都像是简.奥斯汀笔下的女主角，如此美好。
    可她只能远远地与一打仆人在墙边排排站等候着，时不时还得给谁搭把手端茶倒水，无法离那群漂亮小姐姐近一些。
    温菲尔德家的儿子们个个被问候的一脸麻木，堆在一旁社交。
    索伦领着约翰一经出现，就吸引了绝大多数的注意力。
    瞧见约翰来了，特雷西亚夫人的脸色变了变，没说什么。
    凯尔与劳伦斯如释重负，他们俩还没到结婚的年龄，即便现在家里相中了谁，也只能先订婚。
    就算是天塌了，还有夏洛蒂和索伦两个哥姐在前面顶着。
    索伦在剑桥还有两年的学业，他受伦敦权贵的青睐，嫁娶之事必然不会在小小的纳德维丁乡下解决。
    首当其冲的，是已经私底下订了婚的夏洛蒂。
    她穿着浅紫绸裙，摄政裙的风格自然简约，柔和婉约。
    缀满珍珠的披帛与长手套裹着她的手臂，轻摇贝扇，脖子上围着沙漠之星造型的黄宝石项链，与子爵家的长子罗萨德在一旁闲聊。
    光往那里一站，满屋的小姐都失去了颜色。
    玛格丽特偷瞧了她半天，脑中幻想着未来作品爆红，一夜暴富后，她也能成为这样的小姐。
    他们看起来相处融洽，之前说是她不愿意，看来现在已经化了冰。
    如果能情投意合，那么就是锦上添花了。
    温菲尔德老夫人听了一耳朵夸赞温菲尔德小姐和索伦的话，面不改色，只傲然地微笑：
    “索伦，子爵和你父亲他们在外面打曲棍球，克林顿中校也在，你带约翰勋爵去看看吧。”
    索伦在任何人面前都稍显疏离，唯独尊敬这位祖母，他恭敬的答应，与约翰从社交中脱了身。
    祖母口中的克林顿.布奇，是约克步兵团的中校，也是子爵继承人罗萨德的堂哥。
    克林顿还在服役，近期休假，在布奇子爵家做客，这次也受到邀请一道来。
    他年龄不小了，二十七岁还未婚。
    来这种场合还去打曲棍球，看样子是不打算寻找一位情投意合的淑女。
    玛格丽特跟在约翰勋爵后方，从廊下走到花园里。
    大约还有两个小时午宴才开始，花园前的溪流边有一大片草地，清晨的露水这会儿已经晒干了，正好适合各种球类运动。
    玛格丽特出来了就站在廊下，远远的侯着，等着随时侍应。
    索伦上次去橡林庄园做客，与克林顿见过。
    他带着约翰过去，凯尔和劳伦斯，还有亨利也尾巴一样的跟着。
    克林顿身着中校制服，一身浓烈的虾子红，在人堆里很瞩目，也是球场的临时领队。
    他放下曲棍，与温菲尔德家的儿子们依次握手后，将他们安排到了不同的位置。
    仆人们送来工具，递来托盘，供几位年轻绅士摘下手上的戒指和身上各种昂贵配饰。
    不一会儿，花园里的运动就有十几位绅士陆续参与进来。
    一目望去，远处潺潺水流，近处花枝曼丽，面前人群热闹，与山下平静的荒芜谷地对照。
    很快，侧厅里的夫人小姐都被这阵仗吸引了过来。
    角落里的玛格丽特发现，只有身体不太舒服的罗萨德没参与，他与夏洛蒂携手步进了花园深处影影绰绰的花圃。
    然而，本地的曲棍球玩法十分优雅，大多是站桩输出。
    将球打到指定的铜铃铛下面，听见清脆的响声了，就是对了。
    克林顿朝罗萨德和夏洛蒂的方向看了一眼，说他们两个偷懒，引得众人玩笑。
    与花园里主宾尽欢的社交活动不同，仆人们这头忙开了花。
    二十多位宾客虽然不多，但是庄园第一次宴客，新旧两波人在这新地方配合的手忙脚乱。
    若是谁闲着手被逮到了，少不得要被拉去干活。
    临近中午时，尤妮找来花园外与玛格丽特换了班。
    “这外面真冷，上午我被拉去库房帮忙配餐具了，你待会儿躲着点，别被她们拉去。”
    尤妮语重心长，玛格丽特搓了搓风口下冻的通红的手，“放心，我还得上楼把箱子里的衣服拿出来熨。”
    下苦力做事情她不在行，浑水摸鱼可还是会的。
    约翰的套间里有个小储藏间，不过几平米宽，放着些杂物，也用来打理衣服。
    玛格丽特躲在这里开开心心的把两件衬衣熨了一中午。
    又慢条斯理的收拾房间。
    下午，在仆人大厅吃过午餐过后，她就回了自己的宿舍。
    哈洛特那里并非像玛格丽特和尤妮一样早晚换班行动。
    所以房间里没有人，她还在卡洛琳小姐身边。
    玛格丽特把纸笔掏出来，先是结束了上一个侦探小故事的结局。
    羽毛笔尾抵着下巴，她漫无目的的思考下一个故事。
    想着身处庄园里的种种场面，又忽然来了兴致，起了一个新案件开头。
    解决完上一桩案件的凶手，与假厨子相忘于江湖，皮尔斯小姐成功换了身份，在伦敦开起私人侦探社，挂名为花店。
    在一个雾蒙蒙的阴雨天，一位着装贵气的女人踏入店门。
    皮尔斯小姐的目光落在她身上，只两眼就推测出她并非真的阔绰，而是个没什么客户的职业情妇。
    这女人啧啧称奇，只好说出实情。
    从前，有一个在伦敦混迹的小白脸。
    他为更好的傍富婆假称流亡贵族，却遇上了为傍贵族，装成离家出走的异国富家女的职业情妇。
    小白脸意外死亡，他假称的贵族身份却被有心人座实，要诬陷给职业情妇。
    女人没了办法，只能找皮尔斯小姐调查出真凶。
    等这个小故事的开头铺陈完，过道里钟声响起，忽然又到了饭点。
    玛格丽特从无声的沉浸中恢复意识。
    她搁下笔，心情愉快，纵然现在身体被困在这个庄园里做仆人。
    但在她的纸笔之下，一切光怪陆离的故事都随她所欲。
    她可以决定任何事情的走向，犹如文字世界中的上帝。
    满意的把成稿收进箱子里锁起来，又烧掉随笔的纸稿。
    她走下楼，吃了依旧只能果腹的简单晚餐。
    晚上，卡洛琳小姐不参加舞会，哈洛特还不算晚就回来了。
    二人洗漱完，点了支蜡烛在床边，哈洛特在缝制破洞的衬裙。
    玛格丽特则是躺在床上翻看故事册子，一边跟她夜话。
    “据说那个罗萨德勋爵似乎天生就有心脏疾病，这段日子换了季节，他才身体不适。
    不过他十分有礼教，听说刚刚舞会上他和夏洛蒂小姐足足跳了两支舞。”
    玛格丽特点头:“以他们未来的关系，即便是跳三支舞也不会有人觉得意外。”